冷兵器时代刀剑是常规兵器，两者威力巨大，直剑适用于步战，弯刀适用于骑战。先秦双汉时代，华夏的军队以直剑为主，弯刀为辅；北方游牧民族的军队则以弯刀为主。剑可砍可刺，可单手使用，可双手使用；刀主要通过砍来达到杀伤效果，借助战马的速度优势，刀劈砍的效果强于剑刺！刀剑本同时问世，但剑早于刀成为主战兵器。
青铜易折，制成直形更加坚固，如果带有弧度，则效果不佳。车战为主要战争形式时，剑的刺杀效果大于刀的劈砍效果。因此刀要取代剑，技术问题是炼钢技术，战术问题是骑战代替车战。东汉时代，百炼钢技术发达，钢刀易于制作，且强度、实用性极佳；同时东汉骑兵部队庞大，环首刀的广泛使用，促使刀渐浙代替了剑，成为主战兵器。
汉剑
南北朝时期，五胡先后入主中原，汉族跟五胡经过长期的铁血交锋后，最终相互融合，优势互补。胡汉融合最明显的例子就是军队使用的主战兵器由直剑、弯刀变成了直弯融合的刀。这种刀顶部微弯，中部与根部为直形，可砍可刺，步骑皆宜！隋唐两朝的制式兵器里，刀是列装军队最多的一种武器，剑只有将领才配备，且剑的主要作用不再是杀敌，而是象征权力与地位！
一、先秦名剑
剑，古之圣品也，至尊至贵，人神咸崇。乃短兵之祖，近搏之器，以道艺精深，遂入玄传奇。实则因其携之轻便，佩之神采，用之迅捷，故历朝王公帝侯，文士侠客，商贾庶民，莫不以持之为荣。相传我国的剑由黄帝发明，当然战神蚩尤也使用剑，黄帝的轩辕剑，蚩尤的天月剑皆是罕有的名剑。
远古之时，人们削竹为矛，以御猛兽；后来有智者发现木质或者竹制的矛易折断，于是将石头打磨成矛头，再装在木杆之上使用。再后来，人们的冶炼技术不断发展，人们将石质矛头换成青铜矛头，杀伤效果更加显著。
出行带着长矛十分不方便，于是人们渐渐将矛头单独使用，久而久之矛头就发展成了剑。剑短小精干，易于携带，便于近身肉搏，是防身杀敌之利刃。随着生产力的进步，剑作为一种独立的兵器渐成形制，也成了华夏族军队的制式兵器。
先秦剑客
剑由剑身和剑柄两部分组成，通常剑还配有剑鞘，剑鞘有保护剑身和方便携带的作用。剑身的组成如下：锋，剑身前端锋利部分；脊，剑体中线凸起；从，脊两侧成坡状部分；锷，从外的刃，即剑身两旁的刃。
剑柄的组成如下：茎，也就是剑柄的把手部分，主要有扁形与圆形的两种；格，剑茎和剑身之间的护手；首，茎的末端常有的圆形部分；箍，茎上的圆形凸起的纹饰；缑：在茎上缠绕的绳子；缰：系在剑首的皮绳，用于悬挂在手腕上便于取用；穗：在剑首的流苏。
《周礼.考工记》：剑，古器名，两刃而有脊，自背至刃，谓之腊，或谓之锷。背刃以下，与柄分隔青，谓之首，首以下把握之处曰茎，茎端旋环曰铎。周官桃氏为剑，腊广二寸有半，两从半之，以其腊广为之。茎圆长倍之。中其茎，役其后，身甚五其茎，重九锵，谓之上制，上土服之。身长四其茎，重七锵，谓之中制，中士服之。身长三其茎，重五锵，下士服之。
中国在商代开始有制剑的史料记载，一般呈柳叶或锐三角形，初为铜制。剑在夏商之际，通常是作为长兵器之下的辅助武器，但在吴、越等河川较多的地区，则因水战较多而将剑作为主要武器。春秋战国时代，剑成为步战的主要兵器，并不断加长。湖北江陵望山一号楚墓中出土的越王勾践剑全长有55.7厘米。两汉之时，铜剑渐被钢铁剑替代，剑的形制固定下来，成为军队的主战武器。
秦剑
春秋战国时代，文人武士皆有佩剑练剑的传统，人们对剑的研究十分透彻，并赋予了剑文化气质。周朝铸剑师按剑的长短、制法，将剑分为上、中、下三等。庄子按则剑的气质，将剑分为天子剑、诸侯剑、庶人剑三等。
天子之剑，以燕溪石城为锋，齐岱为锷，晋魏为脊，周宋为镡，韩魏为夹；包以四夷，裹以四时，绕以渤海，带以常山；制以五行，论以刑德；开以阴阳，持以春秋，行以秋冬。此剑，直之无前，举之无上，案之无下，运之无旁，上决浮云，下绝地纪。此剑一用，匡诸侯，天下服矣。此天子之剑也。
诸侯之剑，以知勇士为锋，以清廉士为锷，以贤良士为脊，以忠圣士为镡，以豪杰士为夹。此剑，直之亦无前，举之亦无上，案之亦无下，运之亦无旁；上法圆天以顺三光，下法方地以顺四时，中和民意以安四乡。此剑一用，如雷霆之震也，四封之内，无不宾服而听从君命者矣。此诸侯之剑也。
秦军剑盾士
庶人之剑，蓬头突髻垂冠，曼胡之缨，短后之衣，瞋目而语难。相击于前，上斩颈领，下决肝肺，此庶人之剑，无异于斗鸡，一旦命已绝矣，无所用于国事。
秦剑代表了华夏铸剑的最高水平，既长且利，还实现了标准化生产。秦始皇兵马俑二号坑出土的一口秦剑，虽被压弯了千余年，但搬开压着他的将军俑后，此剑复直如初。将此剑当场去除土锈后，表面光亮如新，剑刃非常锋利，一剑可划透12层报纸。科研人员测试后发现，秦剑的表面有一层10至15微米的含铬氧化物保护层，表明此剑曾采用铬盐氧化处理技术。氧化铬防锈是一种先进的工艺方法，上世纪德国和美国才掌握该方法。
秦军大将
历史上的名剑有：干将剑，莫邪剑，巨阙剑，辟闾剑、承影剑、纯钧剑、鱼肠剑、泰阿剑、湛泸剑、龙渊剑、工布剑。曹操也有两口名剑，分别是倚天剑、青釭剑，在长坂坡之战时，青釭剑被赵云夺走。
二、百炼钢与骑兵
跟华夏族使用直剑不同，游牧民族通常使用弯刀，这种弯刀的弯曲幅度极大，借助战马的冲击力劈砍效果极佳。华夏族早就使用刀了，只不过刀最早用于厨房，并非主战兵器，且华夏族的刀器较直，跟游牧民族的新月弯刀有明显的区别。战国时代的庖丁解牛，用的就是刀，且庖丁刀法娴熟，解剖牛可以做到闭目施刀！
先秦时代，刀的地位远不及剑，剑是士用的兵器，刀是匠用的工具。之所以如此，一则青铜刀的长度、硬度不及青铜剑；二则文人武士皆喜欢用剑，这是传统习惯。先秦时代的青铜刀质地较脆，缺少韧性，劈砍时容易折断。与同时代的铜剑相比，刀的做工粗糙，形体笨拙，远不如铜剑精巧锋利。文人武士皆喜佩剑，剑是身份和地位的象征，韩信穷得饭都吃不起时，他仍然剑不离身。
韩信剑不离身
秦汉时期，钢铁问世以后，刀的制作工艺得到改善，形制上刀身加长，并且已有专门的战刀和佩刀之分。汉代著名的环首刀专门用于对付匈奴骑兵，效果颇佳；汉朝跟匈奴交战数百年，汉朝的骑兵大量增加，故骑兵用刀已成传统，不过步卒一般还是用长剑。在步战中有“刺死砍伤”一说，也就是说离开战马的冲击力，步兵相攻时，剑的威力大于刀。
古代工匠把精铁加热锻打一百多次，一锻一称一轻，直到斤两不减，即成百炼钢。从现代技术原理看，反复锻打除了排除夹杂外，还可均匀成分、致密组织，有时亦可细化晶粒，从而极大地提高材料质量。百炼钢的硬度和韧性完美结合，制作出的钢刀威力强大，一个汉军士兵可敌三个匈奴骑士，凭借的就是兵器之利。
汉军骑兵
《梦溪笔谈》：铁之有钢者，如面中有筋，濯尽柔面，则面筋乃见，炼钢亦然。但取精铁锻之百余火，每锻称之，一锻一轻，至累锻而斤两不减，则纯钢也，虽百炼，不耗矣。此乃铁之精纯者，其色清明，磨莹之，则黯然青且黑，与常铁迥异。
环首刀采用百炼钢作用，在汉剑的基础上采用单面开刃，专门用于对付匈奴骑兵。汉剑由于双面开刃而不利于马上作战、不利于劈砍、容易折断，这在对匈奴骑兵的近身战斗中非常不利。而环首刀单面开刃、厚脊，在当时而言是最利于砍杀的兵器！汉军大量训练骑兵，数量多时有二十余万骑，骑兵配以环首钢刀和强弩，对战匈奴骑兵时，可以做到以少胜多。
汉代环刀纤长挺直，部分带有内弧，尚无成熟的刀茎结构特征。长度上大环刀基本都在cm左右，很多环刀达到了cm甚至超过cm，而这些除少部分是双手长柄外，大多都是单手握柄的结构。环首刀在西汉开始普及使用、彻底取代长剑是在东汉末年。三国时期，士兵几乎人手一把环首刀，环首刀成为了衡量军力的重要指标！
环首刀
三国时代，钢刀开始列装军队，这得益于骑兵部队的大力发展，和炼钢技术的成熟稳定。据史书记载，三国时刘备令工匠造刀把；孙权则命造刀0把；司马炎也曾一次遣人造刀把，这些刀是用来装备军队的。那时刀已成为主要兵器之一，剑开始退居二线，成为身份与权力的象征！南朝梁陶弘景在《刀剑录》中描述，孙权在黄武五年“造剑十口、刀万口”，足见三国时代刀取代了剑，成为士兵的主战兵器。
三、南北朝民族融合
环首刀虽然称为刀，但是跟今天常见的刀在形制上有极大的区别！说白了环首刀就是单刃剑，只是比先秦的剑要长一些，要厚一些！今天的刀结合了汉剑跟弯刀的形制，大约在南北朝时期开始形成，并在隋唐时期形成定制。
三国混战多年，最终归于晋朝，晋朝恢复分封制，导致八王之乱，而八王之乱导致中原兵力空虚，民生凋敝。当中原穷弱之时，四周的胡族纷纷掘起，这些胡族常期接受中原的文化和技术，却没有丧失野性。五胡的崛起给风华已久的汉族带来深重灾难，在铁血争战中，胡汉相互攻杀，死者盈野，流血漂橹。
五胡中最为凶残的是羯族和鲜卑族，羯族建立的赵国凶残无比，境内的汉人生不如死。慕容鲜卑部建立的燕国同样凶残，无数汉人惨遭杀戮，北方大地尽入胡人之手。值此危难之时，冉闵于乱世中掘起，他跟汉族的乞活军联合，推翻羯族建立的赵国，血战残暴无比的慕容鲜卑部。冉闵以皇帝身份颁布《屠胡令》，北方各地受压迫的汉人纷纷响应，诛杀胡人十余万，胡人在迁回老家的过程中相互攻杀，死者百余万。
冉闵在北方建立大魏国后，诸胡纷纷集兵围攻大魏，北方大地无日不战，无月不攻，胡汉民众死伤无数。慕容鲜卑残暴无度，以汉女为军粮，所过之处如蝗过境，鸡犬不留。冉闵率军与慕容鲜卑交战，他身先士卒，一人击杀三百余名鲜卑勇士。由于寡不敌众，冉闵被慕容恪擒获，先鞭打三百鞭，然后在龙城遏陉山斩首，以祭祀慕容氏先祖。冉闵死，山左右七里草木全部枯萎，蝗虫大起，自五月起天旱不雨，直至十二月，前燕皇帝慕容儁派使者前往祭祀冉闵，谥号为武悼天王，当天降大雪。
正是有冉闵的绝地反击，让胡人看到了汉人的血性，他们改变了屠杀政策，转而推行汉朝时代就有胡汉分治政策。而胡汉分治政策促进了胡汉融和，鲜卑族最终完全汉化，成就了隋唐盛世。拓拔鲜卑掘起后，建立了北魏政权，先后击败了北方的大小胡国，统一了北方大地；并推行汉胡分治国策和鲜卑汉化国策。
北魏的胡汉分治国策具体而言就是：胡人为军户，不从事农业生产，专职打仗；汉人为民户，不从事兵争工作，专职务农供家国家和军队。汉人的民户除了农民外，当然还有匠户，这些匠户负责给军队制作武器。北魏本是鲜卑族所建，鲜卑族使用的是新月弯刀，汉人工匠则善于制造环首刀，最终新月弯刀跟环首刀相结合，产生了著名的唐刀。
北魏后来分裂成东魏和西魏，东魏被北齐取代，西魏被北周取代，皇室皆为汉化的鲜卑族。北周后来攻灭了北齐，再次统一北方。北周的的宇文家族被杨坚取代，杨坚建立隋朝，并攻灭南朝的陈国，再次实现全国统一。隋朝二世而亡，被唐朝取代，唐朝开创了一个盛世时代，这跟鲜卑族融入汉族密不可分。鲜卑的加入，充实了汉族的血性，文武并重之下，必然有盛世再现。
四、大唐名刀
唐朝的刀有仪刀、鄣刀、横刀三种。仪刀是皇室禁卫军使用的武器；鄣刀是一般官吏佩带用刀；横刀是专门装备军队的战刀。唐代制刀不仅注意保持汉民族传统的制作技艺，而且随着各国及各民族之间经济文化的广泛交流，还吸收了不少外来的制刀技艺，促使战刀的制作更趋于实用。
唐刀继承了中国刀的优良传统，在吸取了百炼钢和局部淬火的技术后，还广泛使用造价昂贵的复合钢技术。将金属工件加热到某一适当温度并保持一段时间，随即浸入淬冷介质中快速冷却的金属热处理工艺称为淬火。唐刀的局部淬火是指只淬刀刃，以达到刃硬背韧的效果。复合钢技术则是高碳钢和低碳钢相掺杂的技术，充分实现好钢用在刀刃上的制刀理念。
唐刀
覆土烧刃技术是局部淬火的一种技术，基本方法就是：以调配的泥土覆盖刀身不需要高硬度的位置，然后将刀剑加热至特定温度，当红热的刀身进入水中后，赤裸的部分迅速冷却，而有泥土覆盖的部位的温度变化不会非常明显，导致硬度与赤裸部位不同，从而达到刚柔并济的效果，在刀刃硬度高的情况下，依旧能保持刀身的良好韧性。
仪刀作为皇家御用军队和侍卫的重要兵器，刀比较长，形制上施龙凤环，承袭汉环手刀式样，装饰上装以金银极尽奢华。仪刀长度在~厘米，因此无法悬挂腰间，需要双手扶持。唐代仪刀装备在羽林卫，御林卫，千牛卫等禁卫军中。
唐刀中最常用的实战刀自然是横刀，横刀一般全长七十到八十厘米左右，刃长在五十到六十厘米之间，厚度约六到八毫米，宽度也比实战汉刀小一些，一般在三厘米到四厘米之间，一米左右的横刀称为大横刀或者唐大刀。唐朝士兵多使用横刀，是唐军的主战武器。
陌刀，长刀也，步兵所持，盖古之斩马，刀重十五斤，又名砍刀，长七尺，刃长三尺，柄长四尺，下用铁钻，马步水路咸可用。陌刀在唐代禁止陪葬，主要是因为制造陌刀的技艺精湛，怕盗墓者盗出后，技术流传开。另外陌刀造价高昂，通常都是军队中的工匠制造，陌刀归军队所有，士兵无权带走。因此现在没有出土的陌刀，其技术也传说。
唐朝是一个只有刀，没有剑的时代，刀的制作水准后世难以企及，日本的倭刀有几份唐刀真传，但相去甚远。明朝时期，倭寇侵掠沿海，名将戚继光根据缴获的倭刀制造出了戚家刀，这种刀有几份唐刀韵味。
戚家刀与绣春刀
两宋时期，刀又有长足发展，主要是跟辽国、金国、蒙古国等国常年交战，双方或通有无，于是刀的形制发生了明显变化，形成了今天经常看到的腰刀。雁翎刀与柳叶刀同属于腰刀的一种，刀身根部为直刃三分之二开始向上弯曲的是雁翎刀，刀身根部开始弯曲的是柳叶刀。雁翎刀身弧度小，刀尖窄且略上翘，柳叶弧度大，刀尖部宽。
受蒙古弯刀的影响，明朝的腰刀弯曲程度已经很大了，比如明朝锦衣卫使用的绣春刀，弯曲程度就很明显了。牛尾刀是中国清代晚期官衙差役配备的制式武器，因刀刃朝上斜放着很像牛尾因此而得名。牛尾刀不仅被现在广大武术爱好者用做习武之用，也几乎成了所有漫画和影视作品中古代中国刀的代表性形象了。牛尾刀，刀身宽而薄，且手感较轻，故便于携带且舞动毫不费力并且看起来比雁翎刀、顺刀更具威慑力，但是实战效果并不理想。
牛尾刀
热兵器的兴起，让刀剑慢慢退出了战场，但刀剑所代表的精神永存人们心中。现代军人因功可授予指挥刀、荣誉剑，这些都表明刀剑在军人心中的地位依然十分高。