“其亡其亡，系于苞桑”这句话，出自《易·否卦·九五爻辞》，完整的原文是“九五:休否，大人吉。其亡其亡，系于苞桑。”其《象传》释曰:“大人之吉，位正当也。”要全面、正确理解这句话，我们要从释字开始，再从象、数、理上全面把握。
一、释字（词）
苞
《说文》：“苞，草也，南阳以为粗履”。“苞”的本义是指能编织草鞋和席子的一种柔韧的草。
《诗·小雅·斯干》：“秩秩斯干，幽幽南山，如竹苞矣，如松茂也”。这几句诗的意思就是：整整齐齐码放的木材，伐自幽深的终南山上。（其中），竹子是那样的柔韧。松树是那样的粗壮。这里的“苞”就是强调竹材的柔韧性。
桑
《说文》：“桑，蚕所食叶木”。采桑叶以养蚕，故“桑”从“木”从多“又”。“又”在造字中指手。会意字，为众手采木上之叶。
“桑”是一种木质坚韧的树。《诗·幽风·七月》：“女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑”。桑是古代制作弓和车辕的木材。《周礼·冬官考工记》：“弓人；取榦之道，柘为上，檿桑次之”。
苞桑
泛指柔韧性极强的植物。能够承受极重的压力，易弯而不易折断。《诗经·唐风·鸨羽》：“肃肃鸨行，集于苞桑；王事靡盬，不能艺稻粱”。
二、释数
《否卦》是消息卦，阳消阴息，阴阳达到平衡，天时在秋分，五行属金，其数为9，为仲秋之卦。仲秋之时，天地否闭，天气肃杀，万物收敛，草木凋零，故《否卦·象辞》曰:“天地不交，否；君子以俭德辟难，不可荣以禄。”天地不交，则万物成熟而固化，事业成就而达顶盛，故其道收敛以贞守也。
三、释象
《否卦》九五在乾体，“乾为健”；《否卦》九五在巽体，“巽为木”。九五刚健而依木，自强不息而依木小憩，故曰“休”。“休”者，劳逸相结合也。“乾为健”，代表“劳”；“巽为木”，依木代表“逸”。时劳则劳、时逸则逸，劳而不疲、逸而无荒，劳逸结合，劳逸相得，是谓“休”也。
“否”与九五，指天下大治、礼乐整肃、尊卑贵贱、各安其位、各守其分、无错无杂、无相乱矣。“休否”就是指天下大治，于民休息的一种状态。
九五刚而中正，居尊位，故曰“大人”。九五休休，中正当位，故而“吉”，《象传》亦因而释曰：“大人之吉，位正当也”。
九五虽中正当位，但九四、六三却均不当位。四位是近君之臣位，其性柔而顺，而九四则刚居柔位，失顺从之德。三位是武人之位，“或从王事”，奉王命而行征伐之事，其性要刚武果敢，而六三则柔居刚位，失刚果之德。九五与九四、六三组成巽体，“巽为进退”，这里换言曰“摇晃”，指上下悠荡。九四与六三皆九五君王肱股之臣，文臣不文，武臣不武，皆不当位，故九五与九四、六三组合在一起不稳固，有忧患，故曰“其亡其亡”。
六三在坤体，“坤为地为母”，“万物皆致养焉”，故言乎“包”；又六三为巽体主爻，“巽为木”，泛指草木，故言乎“艹”。从艹从包，故六三为“苞”。《否卦》九四为艮体主爻，“艮为手”。又九四在巽体，“巽为木”，有手采于木上，为“桑”字形象，故九四为“桑”。桑是木本植物，苞是草木植物，桑与苞虽都是柔韧性植物，但草柔木刚。九四刚居柔位，本应柔如苞茅，却刚如桑木；六三柔居刚位，本应刚如桑木，却柔如苞茅，这也反映了九四与六三的不当位。臣不当位，君之忧也。九五也在巽体，“巽为绳直”，故曰“系”。九五在九四与六三之上，而九四为桑、六三为苞，故曰“系于苞桑”。“苞桑”皆为柔韧性极强的植物，九五“系于苞桑”，而苞与桑均不当位，这样就会上下晃荡而不稳固，随时都有失足跌落的可能，故曰“其亡其亡，系于苞桑”。意思就是九五象系在柔软的苞桑上一样上下摇晃，太惊险了，小心掉下来啊小心掉下来，掉下来就会失去原来的中正之位了。
四、义理
“休否”象征着天下大治、礼乐整肃，尊卑有等，贵贱有分，社会达到顶盛时期。然而，日中则昃，月盈则亏，社会发展到顶盛时期，就达到了“否”的状态，要继续发展已经很难了，社会会很容易地走上下坡路。所以要维持这种极盛的社会状态，统治者必须要有居安思危的危机感，时刻保持小心谨慎的态度。所谓生于忧患、亡于安乐。这就要求统治者要有“系于苞桑”上的警惕心里，只有时刻小心，才能避免掉下去。“苞桑”柔韧，虽不会折断，却容易掉下去。“系于苞桑”，比喻统治者只有居安思危而不自安，国家才能因此而长治久安。
许多大家释“苞桑”为“比喻牢固的根基”，谬也。孔颖达疏：“苞，本也，凡物系于桑之苞本，则牢固也”。这种解释从根本上就错了。“苞桑”因其柔韧，所以不稳固；因其不稳固，才产生戒惧谨慎之心。才能“如履薄冰，如临深渊”，才不会出问题。李贤注：“言圣人居天位，不可以安，常自危惧，乃是系于苞桑也”。这最为贴切。“系于苞桑”，后专指帝王能思危而不自安，国家因此而能长久。宋·黄庭坚《书磨崖碑后》诗：“明皇不作苞桑计，颠倒四海由禄儿”。《三国演义》：第十三回：“人君当守‘苞桑’戒，太阿谁执全纲纪”。《诗经·唐风·蟋蟀》描写的也是这种居安思危，乐不忘忧的思想。
子曰：“危者，安其位者也；亡者，保其存者也；乱者，有其治者也。是故君子安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘乱，是以身安而国家可保也。《易》曰：‘其亡其亡，系于苞桑’”（《周易·系辞传·下》）
西周初期，统治者厉精图治，如系苞桑，周公辅成王，一沐三握发，一饭三吐餔，犹恐失天下良土，最终天下归心，奠定了周人八百年基业。取天下难，守天下更难。守成不乱，这也是“否”的一种表现形式。
（文章为子夏故坛原创，插图来自百度）