中国人说载歌载舞就是遇到好事情，是在心情高兴的时候就会跳舞。舞蹈伴随着人类历史绵延数千年，是中国人最钟情的一种活动。在最早的舞蹈，不是所有人都能跳舞，跳舞的起源跟宫廷有关系。在四千多年前的时候，中国有个叫启的人建立了一个王朝叫夏朝，那时候处于原始时代，人们大多蒙昧，对很多无法解决的事情，会以为是上天或者鬼神所致，就会常常开展各种祭祀活动。在祭祀活动中，就出现了最早的舞蹈。
《史记》载：“舜德大明，于是夔行乐，祖考至，群后相让，鸟兽翔舞，箫韶九成，凤凰来仪，百兽率舞。”这里的舞蹈就是最早的起源，也跟我们中国人的老祖宗舜帝有关，从这段记载里也能看到中国人的舞蹈跟鸟兽之舞、凤凰之舞、百兽之舞有关，即是模拟禽兽之态而成形，是之谓返朴归真，是很贴近自然的生活状态。此后《竹书纪年》载：“作《九韶》之乐”，舜帝创造的舞蹈由九段组成，名为九韶。这个舞蹈后来成为宫廷之舞，而且是在非常重要的时候才能够表演，《周礼》：“九德之歌，《九韶》之舞。”《庄子》：“奏《九韶》以为乐，具太牢以为膳。”这就是说九韶在王族子弟中是近乎于圣乐圣舞的地位。
夏桀崇尚奢靡，耽于享乐，终至亡国宫廷之舞或者是在夏朝时期进入巅峰发展时期，到夏朝末代君主夏桀时，夏王后宫中有表演歌舞的女子竟然超过了三万人，《管仲》甚至据此说“淫乐之声震响全城”，说夏桀崇尚奢靡，耽于享乐，终至亡国。到殷商时代建立商王朝的人们对鬼神之说更为尊崇，每当祭祀或者举行什么重大的节日庆典，皆会伴随以歌舞。殷商之人对祭祀之事尤为重视，把音乐和舞蹈作为与上天通达的方式。甚至商王朝的首任君主成汤甚至还在桑林中亲自表演舞蹈，以祈求上天普降甘霖解民之苦，后世即有据此而改编的商王朝圣乐《羽舞》，“帗舞者，全羽。羽舞者，析羽。皇舞者，以羽冒覆头上，衣饰翡翠之羽”，后来随着时代的演变，大多是在祭祀山川和社稷时的舞蹈，看起来或许有点像巫舞。
商王朝灭亡之后，虽说新晋的姬姓部族对鬼神的敬畏之情有所削弱，可是对以制度管理臣民的法则就用得更为娴熟，还专门制定了一套严格的礼乐制度，其中乐是最重要的一环，这其中就包括着各式各样的舞蹈，每种舞蹈适合什么等级的人看，适合什么时候看，都有明确的规定，直接还有“雅乐”，“雅舞”之说。《周礼》载：如祭祀天神，“乃奏黄钟，歌大吕，舞《云门》”。祭地时，“乃奏太簇，歌应钟，舞《咸池》”。祭山川，“奏蕤宾，歌函钟，舞《大夏》”。祀四望时，要“奏姑洗、歌南吕，舞《九韶》”。这几乎是把上古时代最好的音乐和舞蹈融会贯通。
西周时代的礼乐制度相当森严，两个诸侯国之间若是相见还要专门用“大雅“之乐舞，诸侯设宴招待和欢迎外宾的时候就要奏《鹿鸣》，这种规矩影响深远，后来在曹操的《短歌行》中还有”嗷嗷鹿铭，食野之苹“，则是说的另外一种欢迎。不过周人的舞蹈起承转合，集成了上古时代几乎所有高贵舞蹈的精髓所在，遂更为引人入胜，更具可观赏性。吴国公子季札到鲁国出使的时候，观赏鲁国所表演的周人圣舞，就曾夸赞说”“美哉周之盛也，其若此乎！”还说，”观止矣！若有他乐，吾不敢请已！”这简直就是至高无上的评价了。孔子在齐国听了齐乐齐舞，也说自己“三月不知肉味”，可见这些乐舞的诱惑力。其实也是到这个时候，上古时代的六大圣乐和舞蹈已经基本定型，即为后世所肯定，他们分别是黄帝的《云门》、尧的《咸池》、舜的《九韶》、禹的《大夏》、商的《大濩》、周的《大武》。
大武周人的《大武》，主要是歌颂武王伐纣取得胜利的舞蹈，期间所表达的是姬姓部族取代殷商王朝的全过程，期间有车马奔腾，有辅臣鞠躬，有胜利的欢庆。上古的六圣乐和舞蹈基本上都来自王族，就是所谓的宫廷舞蹈，也只是这种舞蹈可以传承下来，而民间的很多舞蹈其实是很难传承的，即便传承也大多变了样，或许融合进各民族的生活习俗中去了。跟殷商时代的舞蹈相比，周人的舞蹈除了祭祀之用，更增加了礼仪之用，就显得更为庄重，在很多正式场合中都会有专门的舞乐表演，如盟会、如征战、如外交谈判等，后来在《鸿门宴》中就有”项庄舞剑，意在沛公“的说法，也是一种用于正式场合的舞蹈。
到春秋战国时代，因礼崩乐坏，宫廷之舞也渐渐没落，诸侯国中出现很多不同于周人乐舞的表演，如孔子说“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也。僭于上也。”说的就是当时最流行的郑国舞蹈进入鲁国宫廷的事情，所谓舞蹈在周人看来都是应该有等级之分的，宫廷的舞蹈不能进入民间，民间的舞蹈更是不能进入宫廷，而郑国的音乐在春秋时代似乎已经割裂了传统的宫廷之舞的路径，更多的融合了民间的音乐。
“二八齐容起郑舞，衽若交竿抚案下”，郑国乐舞尤其多了很多男女之间互述衷肠的爱情之舞，这是跟那些讲礼仪的雅乐圣乐绝对是不融洽的，周人的乐舞是庄重肃穆的，而郑人的舞蹈表达的是热烈的情感，这本身就是背离礼乐的行为，因此孔子极力反对和驳斥，可是根本没有用，这种音乐更容易挑动人们内心的薄弱之处，即便是如今看来，当年那些所谓靡靡之音，那些窈窕淑女的身姿，依然能让人们心有所感。这是无法抗拒的感情。