在清朝规定全国男子留辫子之前，古代的男性都是将头发束于头顶。男子二十岁时还要举行加冠仪式，称为束冠礼。
除了戴束发冠，男子还会在头上戴一顶形同帽子的东西，不过，那是具有一定身份的人才能戴的，叫“冕”，是一种礼冠，天子、诸侯、卿大夫参加重要活动的时候戴。
古代皇帝上朝，或参加祭祀等盛大典礼的时候，会传特殊的礼服，佩戴礼冠。皇帝戴的冕冠跟其他人不同，帽檐前后有垂下来的珠串，像两幅门帘子挂在皇帝的额前与脑后。这与众不同的门帘子是干什么的？其实也象征着他的皇权。
冕制起源于黄帝时期，到周朝逐渐完善。冕冠顶端有一块长形的冕板，叫“延”，前圆后方，象征着天圆地方，而佩戴这种规格帽子的人，自然就是天子了。
冕檐上垂的若干珠串，叫“旒”，是用彩线将珠玉串到一起的，与冕冠合起来，名曰冕旒，冕旒的材质不同，和数量多少，是区分尊卑贵贱的标准。
旒本是旌旗上梳齿样的条带装饰物，据《礼记》记载：旗十有二旒；《礼记·玉藻》记载：天子玉藻，十有二旒。意思是，天子以五彩玉为旒，天子冕冠上的旒有十二串。
冕旒刚出现的时候，不仅天子，诸侯王也能带，根据尊卑，旒的数量有九、七、五之分，戴错了会受到严厉的惩罚。据《周礼》记载：
“天子之冕十二旒，诸侯九，上大夫七，下大夫五。”
后来皇权越来越集中，冕旒也成了帝王的专属，于是冕旒也代称帝王。《淮南子·主术训》里有称：“古之王者，冕而前旒。”
旒可以用五彩珠串，但是冕冠的制式历朝大抵相同，都是外黑里红，红是朱红色。礼服跟冕冠搭配，也是黑色为主，辅以少量朱红色，整个冕服相得益彰，显出帝王的大气与尊贵，颜色也低调庄重。
古人头上的珠宝都是拿来做头饰用的，冕旒自然也有装饰冠的作用，不过它的作用不仅如此，还有更深刻的意义。
古代有“目不旒视，充耳不闻”之说。置旒的目的是“蔽明”，意思是：“王者视事观物，不可察察为明”。身为帝王的人，要有广大的胸怀，能识大体，能容小错。
除此，冕旒还有一个功能是，将皇帝与大臣的视线隔空，让臣子无法通过皇帝的脸色，和眼神猜测皇帝的心思，也能保护皇帝流露出来的表情，以免失了帝王的仪态和尊严。
冕旒置于面前，也是在时刻提醒皇帝，坐在高位要懂得把控心思与情绪，做到随时自省。一旦皇帝控制不住脾气，冕旒就会剧烈晃动，有伤大雅。所以，冕旒也是个控制皇帝仪态的工具。
周朝时，周公建立各种礼仪、规矩，官服的礼制被正式确定，后人也沿用了这种极具皇权象征的制度。
古人受儒学思想影响，既然头冠能象征地位，民间也流行起来。以冠束发的，非富即贵，普通的农民就没谁戴冠了，大多用的头巾布条之类的束发。
秦汉时期，皇帝的朝服是典型的黑色红色搭配，后来朝服逐渐变化，到了宋朝，皇帝便几乎不再戴冕旒了，朝冠外形精简了一些，但朝冠的材质却全是纯金打造的了，上面的龙与雕花更加精致。
与金色的礼冠搭配，自然要穿金黄色的衣服，正黄色成为皇权的代表色。除了皇帝皇后的朝服能使用这种鲜艳的明黄，诸侯王与其他后宫嫔妃都是不允许的。
少数民族建立政权的皇帝也不戴冕旒，他们戴的帽子也不同于汉人皇帝的制式。到了清朝，冕旒制式的礼冠彻底退出历史舞台。
满清虽然是从汉人手里接过的政权，但是少数民族对自己的文化都有很强烈的认同感，虽然他们在不停地汉化，与汉族融合，但是骨子里还是只遵从自己的文化习俗，并强制汉人百姓改穿满族的服装，留满人的发型。
满清皇室喜爱东珠，配以纯金的底，做成各种装饰品。但东珠珍贵，数量少，根据身份地位，佩戴东珠的数量也不一样，最多不能超过十二颗。当然，皇帝皇后例外，想带多少都可以。
东珠还要根据身份区分大小。最大质量最好的东珠肯定是给皇帝皇后的，嫔妃戴东珠的大小不可以超过皇后，否则就是尊卑不分。
历朝皇帝冠服的演变根据各人不同的审美来定的，不过，都不失豪华。