八音是我国古代最早的乐器分类法。据《周礼·春官·乐师篇》记载,根据乐器的不同制作材料进行分类的方法,中国古代乐器分为八音,即金、石、土、革、丝、木、匏和竹。
从周末至清初的三千多年中,我国一直沿用“八音”分类法。
金,是指金属乐器,大多是由铜或铜锡混合制成。在古代的金属乐器中,种类繁多,其中钟类乐器便是最主要的。钟不仅是以乐器的形式出现在中国,还是一种地位和权力象征的礼器。钹、锣等也是金属乐器。它们的共同特性就是声音洪亮、音质清脆、音色柔和,足以代表中国乐器的金石之声。被誉为“年前的地下音乐厅”的济南洛庄汉墓乐器坑中出土的一套编钟,其工艺考究、保存完好,是西汉的第一编钟。这也从另一个侧面说明了,金属乐器作为“八音”之首,确实有其意想不到的优势。
石,指的是石类乐器,主要是磬,质料主要是石灰石,其次是青石和玉石。石质越是坚硬,声音就越是铿锵洪亮。“磬”也和钟一样,有“特”字号的和“编”字号的,可以分为特磬、编磬等。特磬整套十二枚,以对应十二律,做到一磬一音。编磬则是由十六枚大小不同或厚薄不同的石块编悬而成。单体特磐具有铜钟似的清亮音色,编磬则已经是带有旋律性的乐器。
土,八音中的土类乐器,是指陶制乐器,主要的只有两种,一个是埙,另一个是缶。埙的历史悠久,目前发现最为古老的埙距今已有余年,最初只有一个吹口,有音孔,而后慢慢增加演变为八孔埙,十孔埙和半音埙。埙的音色柔美,音质圆润,颇有高处不胜寒的凄凉美感。缶的形状很像一个小缸或火钵,是很少见的乐器。缶本是用来装酒的瓦器,敲打起来就算是音乐了。
革,是指用野兽皮革制成的乐器,鼓就是其中十分具有典型性的乐器,古代人民也多用鼓来表达一种强烈激昂的节奏和运动感。上古时代的战鼓,皆由鳄鱼皮制成,而鼓皮选用鳄鱼皮,是取鳄鱼的凶猛习性以壮鼓声。鼓在很多场合下都可以用,比如祭祀的时候或者行军打仗的时候。
丝,指的是用蚕丝制成弦,再制作成的丝弦乐器。在商周以前,丝弦乐器就只有琴和瑟两种,秦汉以后才有了筝、箜篌、阮咸、秦琴、三弦、琵琶、胡琴等。“伯牙子期”的故事,讲的就是古琴。筝这种丝弦乐器也极具抒情性,轻柔而婉转、端庄而雅正,其中又分有大筝和小筝。
木,是指木类乐器。这算是一种打击乐器,最初有柷、敔、拍板等,后来有木鱼、梆子等。柷是古代打击乐器,方形,以木棒击奏,用于宫廷雅乐,表示乐曲开始。后来作为一种祭祀用的启奏乐器。而敔也是一种打击乐器,用于宫廷雅乐,表示乐曲结束。拍板就是两片竹板形成,相互敲击可以发出声响。
匏,是指匏类乐器。有一种葫芦叫作匏瓜,古人会用老的匏瓜制成乐器,就是匏类乐器。匏类乐器包括笙和竽等簧片乐器。笙是和声乐器,而竽形状很像笙,比笙大一点儿,管也比笙多,战国以前在民间极为盛行。常用的“滥竽充数”这个成语故事,其实就是关于竽的一个趣闻。可见笙和竽早在数千年前就已经在民间普遍流行。
竹,是指竹类制成的乐器,主要有箫、笛和管。其实比较简单的区分方法是直吹为箫,横吹为笛。这二者虽都是竹子制作而成的乐器,但乐器的性质和音色各有巧妙的不同。进一步辨别箫和笛的不同,则在于笛有膜,出音特别的嘹亮,而箫没有膜孔,音色柔和许多。在竹制的古乐器中,最重要的是排箫,因为其有发标准音的功能。
中国古代的乐器除了主要作为演奏音乐的用途外,其实还有各种其他的功能。不但是各个时期中的娱乐用器和装饰摆设,更是重要的礼仪以及传讯的用器。各种乐器各有着不同的使用场合和不同的功能效果,有的可以独奏,有的可以用于合奏,有的却属于色彩性乐器。
八音这种乐器分类法,标志着古代乐器制作技术、演奏艺术都已经发展到了一个比较成熟的阶段,这种分类法的产生对之后乐器的发展有着极其重要的意义。