内廷禁军总部——司礼监
司礼监是明宫内廷内侍的最高指挥机关，也是明代皇帝私人卫队和秘密警察总指挥部，更是侍卫亲军和深宫特务的大本营。司礼监作为内廷最高指挥机关，职能上是管理内廷一切衙门；又奉旨提督皇帝特设的锦衣卫、东厂、西厂、内行厂；同时，司礼监依恃秉笔代拟朱批，代行皇帝裁政大事，从而控制着禁卫军和外朝机关，成为没有宰相名声而有宰相实权的特殊中枢部门。
明太祖朱元璋曾对侍臣说：“我看《周礼》,奄寺人员不到百人，后世却往往超过了一千，这就造成了混乱。这些人只能做做酒扫的杂役听听使唤，不能委以重任，也不能人数太多。”朱元璋后来又说：“宦官心善的，一千个找不到一两个，而做坏事的往往成千上百；如果以他们作为耳目，就会耳目被蒙蔽；如果以他们为心腹，就会成心腹之患；驾驭他们的办法就是让他们敬法畏法，不能让他们立功—畏法才知道检点有功就必定精纵，“朱元障这样说，但实际上起来却是另外一套：他依内待为心，定二十四门学印太监为正四品，利用内军充分实现自已的意思，将自已的个性发挥得源满尽致。
明代内廷内待机构在明初时规定由外朝六部之的部领导但这一状况随着皇帝对内待的倚重和内待机构地位的上升，很快便彻底相转了。明学者沈德符说：“本朝内俱为吏部所领，盖《同礼家》统间人之例；至永乐始归其事于内，而史之。“就是说，部统领内待的时间十分短暂，而这种名义上的统领显然徒具形式，而到明成祖迁都北京以后，这种徒具虚名的形式也不存在了，一应内延内事务，全部归入二十四衙门中的第一大衡门——司礼监。
司礼监监址在地安门内吉安所南边。明代司礼太监刘若愚记述说：皇城内北安门里，街东称为黄瓦东门，门东街南是尚衣监，衡北是司设监；再往东，是酒醋面局、内织染局、皮房、纸房、针工局、巾帽局火药局(即兵仗局的军器库);再往东稍南，是内府供用库、番经厂、汉经厂，司苑局、钟鼓司；再往南，便是新房、都知监、司礼监。司礼监是个独立的自成体系的多层院落结构：第一层门向西开和新房的门结构相同，门内稍南的院落中有十几棵长得高大壮茂的松树。
这里便是司礼监内书堂所在一先师的供位供安南向，供位处有一副十分雅致而贴切的联：“学未到孔孟门墙，须努力题行几步做不尽家庭事业，且开怀丢在一边。”圣人供位的北边是内书堂教书词林先生息的地方。厨房设在后边，堂内的米、面、肉食等等，都由光禄寺供应。内书堂往北是崇圣堂。再往北向南的院落是第二层门。进入第二层门往东朝南的屋子便是司礼监公厅大堂，大堂大门外有两口并，称东井、西井，监中汲水日用就取之于此。西并西边有一个小门，东井东边也有一个对应的小门，门内就是司礼监提督、监管、典簿、文书房、掌司等监中显赫而有身份的官员的住处。司礼监还设有专门的库房，收贮古书籍、名画、笔墨、续纱、纸札等。
明宫内侍各监设太监一人，正四品；左、右少监各一人，从四品左，右监示各一人，正五品；典薄一人，正六品；长随、奉御没有确定的人数，从六品。司礼监设提督太监一人；掌印太监一人：笔太监、随太监、书籍库掌司，名画库掌司、内书堂掌司、六科廊掌司和典薄等官没有定员。司礼监提督太监负责督理皇城内一应的仪礼刑名；钤束长随，当差、所事各役关防门禁；催督光禄供应诸事一一提督太监。
既提督监内事务，也随着皇帝的倚重而全面掌管皇家禁卫军，实际上是禁卫军的第一首领。掌印太监的具体职责是掌理内外奏章和御前勘合。秉笔太监、随堂太监掌管奏章文书，照阁票批朱。掌司则具体负责各司事务。典簿典记章奏和诸出纳号簿。
到明神宗时，司礼监设掌印太监一人；秉笔太监、随堂太监八九人。监中设有象牙小牌一面，长仅一寸多，每天申时交接，轮流准点该正。凡是每天的奏章文书，不管是辅弼大臣的也好，封疆大吏的也好，皇帝照例只是捡最上面的几本照内阁票拟的处理意见用笔写明——朱批；其余的堆积如山的朝廷军政大务，则全部交由司礼监提督太监这批人分批代皇帝朱批：遵照阁中票签字样，用朱笔楷书批答。可是，一且提督太监不照票签批答，而以自己的好恶批示，这朝政大权无异于操纵在司礼监提督太监之手，而这时的提督太监实际上既掌握了禁卫军，又掌司着朝政，成为皇帝之下、百官之上的权柄人物。