话说在周厉王因国人暴动被赶下台逃走，他的儿子姬静因为躲到召公家里，召公为了保护太子姬静，就用自己的儿子代替姬静受死，使得姬静最终免遭杀害。
后来周厉王死在彘地，诸侯拥立太子静继位，即周宣王。周宣王是西周的第十一位君主，也是西周的倒数第二位君主，因为他的儿子就是因“烽火戏诸侯”而导致西周灭亡的周幽王。
周宣王即位后，政治上任用召穆公、尹吉甫、虢文公、申伯、韩侯等一帮贤臣辅佐朝政，军事上任用南仲、方叔等北伐猃狁、西征犬戎、东平淮夷、南征楚国，使得西周一度出现中兴的迹象。然而周宣王后期又做了很多蠢事，加速了西周的灭亡，自己也死于非命。
首先便是干涉鲁国内政，废长立幼，破坏了周礼。周宣王时鲁国的国君是鲁武公，鲁武公有几个儿子，其中大儿子是公子括，二儿子是公子戏，三儿子是公子称。周宣王十一年春，鲁武公带着公子括和公子戏去拜见周宣王，周宣王见到公子戏外表不凡，便十分喜爱，于是乎当下就决定让鲁武公立公子戏为鲁国太子。
这可把鲁武公为难坏了，因为自周王朝建立以来，各个诸侯遵循周礼，一直实行的是嫡长子继承制，按照礼节，下一任鲁国国君应该是由鲁武公的大儿子公子括继承。当时的一位大臣樊仲山甫也谏言，称废长立幼，不合旧制。但周宣王不听，执意立公子戏为鲁国太子。鲁武公听了也只好照办。殊不知，这种废长立幼有悖于传统的做法也给后面的事情埋下了隐患。
鲁武公回到鲁国不久便去世了，公子戏继位，是为鲁懿公。十年后，公子括的儿子伯御长大成人，看着他的叔叔当着鲁国国君，伯御心想，“按照周礼，这本该是我父亲的位置，将来是我的位置啊！”
于是伯御根据废长立幼有悖于传统这个理由，暗中得到了鲁国一部分人的支持，终于在周宣王二十一年，伯御与鲁人联合杀死鲁懿公，伯御被立为鲁君，史称"鲁废公"。
这件事后来传到了周宣王的耳朵里，周宣王大怒，心想这不是打我的脸吗？于是纠集诸侯，在周宣王三十一年，讨伐鲁国。最终伯御被杀死，周宣王又立公子称为新的鲁国国君，是为鲁孝公。
鲁国本身周礼的执行国，但经过周宣王这么一折腾。废长立幼、礼乐崩坏。从此诸侯和周天子的关系也越来越疏远了。
其次便是冤杀杜伯，使得自己与杜家结仇。话说周宣王有个宠妃叫女鸠，女鸠看上了英俊的杜伯，就想方设法去勾引他。但是杜伯拒绝了女鸠的勾引，于是女鸠恼羞成怒，在宣王面前诬告杜伯欺侮她，周宣王听信了女鸠的话，就把杜伯处死了。
杜伯有个儿子叫隰叔。隰叔在父亲被冤杀后他带着杜国子民逃到了晋国，任晋国士师，掌管禁令刑狱。在杜伯死还没到三年，周宣王出城打猎。突然埋伏在树林里的杜人一拥而出，一位自称杜伯、身穿红衣红帽、手执红色弓箭的人一箭射中周宣王心脏，将周宣王射死，有史书说此红衣人就是杜伯的儿子隰叔。
周宣王因为晚年刚愎自用，意气用事，使得早期的西周中兴变成了昙花一现。西周传到他儿子周幽王手里便走向了灭亡。