儒家文化，除了一些所谓“糟粕”外，绝大部分都是传统文化之精华，博大精深，影响深远；其核心代表就是“四书五经六艺”。四书：《大学》《中庸》《论语》《孟子》；五经：《诗经》《尚书》《礼记》《易经》《春秋》；六艺是儒生必须掌握的六种基本才能，包括礼、乐、射、御、书、数。四书五经，古代儒生必读之书，乃儒生“朝为放牛郎，暮登天子堂”的“敲门砖”，它详实记载了儒家文化、儒家思想，在思想领域，乃历代统治者实施统治的舆论工具、思想基石；在社会文化层面，乃规范人们思维方式、道德规范、行为准则、人际交流、文化建设等方面的中流砥柱；深深影响中国文化几千年，甚至远播于海内外，福荫子孙万代。至于六艺，周朝官学要求学生掌握的六种基本才能：礼、乐、射、御、书、数。《周礼》：“养国子以道。乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五御，五曰六书，六曰九数。”五礼：吉、凶、宾、军、嘉礼。六乐：云门、大咸、大韶、大夏、大濩、大武等古乐。五射：五种射箭术，即“白矢、参连、剡注、襄尺、井仪”。五御：五种驾驭术，即“鸣和鸾，逐水车，过君表，舞交衢，逐禽左”。六书：象形、指事、会意、形声、转注、假借。九数：计算、数学技术，有《九章算术》。这种“通五经贯六艺”中的“六艺”，是儒生应该具备的基本素养和技能，也是儒生入仕门槛。
这里的“六艺”，就是人们常说的“小六艺”，是儒生安身立命的本领，也是儒生入仕的门槛。孔子作为儒学鼻祖，“小六艺”技能自然耳熟能详，通诗书、精骑射、善驾驭、明礼乐，特别是“乐”，更是无与伦比，“闻韶乐，三月不知肉味”。那么，“大六艺”呢？孔子，最大的成功是教育，系伟大的教育家、思想家，万世师表。教育自然需要教材，于是，孔子就自编教科书；孔子编订的教科书，后来被尊奉为经书，一直是中国传统文化的核心内容。我们通常所说的六艺，就是孔子教学的主要内容，即诗、书、礼、乐、易、春秋，这就是“大六艺”。大六艺又被称为六经，由于后来六经中的“乐”被毁，只留下五经：《诗经》《尚书》《礼记》《易经》《春秋》。
关于《诗经》。相传孔子编订《诗经》时，当时流传的诗歌有三千多首，孔子去伪存真、去粗取精，只精选了首，从而诞生了中国第一部诗歌总集《诗经》，《诗经》分为“风雅颂”三部分；它汇集了孔子之前的优秀诗歌，是中国最重要的文学作品、历史文献，是中国文学的源泉。古代著名诗人屈原、曹操、李白、杜甫、白居易，诗歌优美，文采斐然，但他们无一不从《诗经》中汲取营养。比如说曹操名著《短歌行》中“青青子衿，悠悠我心”，就出自于《诗经·郑风·子衿》：“青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音。……”；《短歌行》中“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙”诗句，也出自于《诗经·小雅·鹿鸣》中“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……”。一首《短歌行》，竟然两处套用《诗经》中两首诗歌的诗句，可见《诗经》在古人中影响何等深远。古人如此，今人呢？一脉相承，继承古人遗风！当你一见钟情，爱上心仪的姑娘时，也会吟诵《诗经》中“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”。
关于《尚书》。相传孔子最初编《尚书》时有篇，后因战乱而散佚大半。汉文帝时，“欲求能治《尚书》者”。济南有个叫伏生的前朝博士，在焚书坑儒时将《书》藏在墙壁中，后因秦灭之乱，所藏之《书》只剩29篇，这就是所谓的《今文尚书》。之后，汉景帝之子——鲁恭王刘余拆除孔子故宅墙壁时发现了一批竹简，其中就有一部用先秦文字写成的《书经》，经孔子后人孔安国整理，这一版本的《书经》比《今文尚书》多16篇，这就是人们常说的《古文尚书》。再之后，在西晋永嘉之乱中，《尚书》再次散失。东晋初年，豫章内史梅赜向朝廷献上了一部《尚书》，其中包括《今文尚书》33篇，《古文尚书》25篇；现在通行的《尚书》，就是《今文尚书》《古文尚书》的梅赜所献版本的合编本。《尚书》，也是中国文化的一个源头。《尚书》记载了上起尧舜禹，经过夏、商、周，最后到春秋秦穆公，在这个时期一些重要君臣的言论和事迹；它是中国最古老的历史文献。《尚书》与《诗经》一样，是中国传统文化的核心经典。
《礼经》，孔子时是指《仪礼》，共十七篇，详细记载了周朝的各种礼仪。孔子非常重礼，“克己复礼，维护周秩”，是他毕生追求和理想。他认为，无礼，人们难以和谐相处，社会没有秩序，国家无法长治久安。因此，就算他与弟子周游列国期间，十四年间颠沛流离，甚至穷困潦倒，仍然不忘初心，向各国诸侯宣传其“克己复礼，维护周秩”的理想。“克己复礼，天下归仁”，“仁义礼”，孔子曰仁，孟子曰善，荀子曰礼，三代儒学大贤儒学思想的内核。由此衍生的“仁义礼智信”，是儒家思想的灵魂。
《易经》，伏羲氏仰观天文，画出八卦；周文王又演绎为六十四卦。孔子晚年才喜欢上《易》，居则在席，行则在囊，书不离身，韦编三绝；于是，又在周文王六十四卦的基础上阐发道理，作《十翼》即《易传》，《易经》发生了升华，不再局限于之前专门占卜吉凶祸福，而更侧重于探讨天地人生之道。《易经》的“易”有三层含义：“简易”、“变易”、“不易”。“简易”，最基本的东西只有两样，即阴爻和阳爻。“变易”，就是通过阴爻和阳爻的组合，组成八卦；又通过每卦六爻，演变出六十四卦；如此能够演变天地人间万象。“不易”，在变易当中，有不变的宇宙规律，并在这个规律作用下，宇宙万物均在有序地运转。《易经》是一部非常神奇的书籍，为中国思想文化、哲学、医学等许多学科提供源源不断的营养，并将在人类未来继续发挥巨大作用。
《春秋》，记载了孔子所在的国家——鲁国的历史。孔子编订这一史书时自然有他的着眼点。其实，每一位写历史的人都不免要夹杂自己的态度，即便都是历史的真实记录，在事件的选择上，也能或隐或显地显示编订者的历史观。而孔子作为一位教育家，更是如此。不止是古代读书人必须读《春秋》，以便从历史教材中获取间接经验和鉴戒。有些带兵打仗的人也读《春秋》，三国时期的关公就是一位代表。《春秋》本身并不很长，它通常与它的注解本一起出现。它的注解本有《春秋左氏传》、《春秋公羊传》和《春秋谷梁传》，现在我们见到的多是左丘明做注解的《春秋左氏传》，简称为《左传》。
以上所说，就是儒家经典中的“五经”，不过，在孔子时代，还未被称为经，西汉“罢黜百家，独尊儒术”时，才称之为“五经”。