作为贯穿我国两千多年封建社会的治国思想，儒家思想不仅在现代社会广为流传，大家中小学的时候基本上都学过《论语》。还对海外有着深远的影响。
然而在春秋战国时期，儒家作为“诸子百家”的一种，却并不被重用施行，还被其他学派批判。
孔子认为：当今天下礼乐崩坏，战乱不止，是因为大家没有遵守西周时期周公留下来的礼乐制度，只要大家重新遵守这套制度，那就会回到从前的样子。
别说其他学派要抨击儒家了，就这套思想，有哪个诸侯会采纳？祖辈经过几代努力才称霸，辛辛苦苦打下的江山，怎么可能因为儒家的“这样做是不对的，要克己复礼，遵从周天子的命令”这样几句话，而拱手相让？
所以孔子带着众多弟子，颠沛流离，周游各国，十几年如一日，不厌其烦地到各个国家推广自己的学说，虽然大部分诸侯王都对孔子给予足够的尊重，但却没有一个国家愿意采纳他的学说。
儒家思想真的不适合乱世治国吗？并不然。自汉武帝时期董仲舒改革儒学后，长达两千多年的封建历史，不管是和平时期还是战乱时期，各个王朝都是坚持着儒学治世。
那么先秦时期的诸侯国，为什么不采纳儒家学说作为治国之策呢？究其原因，是先秦的儒家思想和董仲舒改革后的儒家思想，有着本质上的区别：
在核心思想上，先秦儒学推崇“仁爱”，要求统治者“仁君爱民”，遵守周礼，要做到轻徭役，薄赋税，使老百姓能够安居乐业。但在春秋战国的年代，各国是硬实力打出来的，而且这些国家关系错综复杂，比如今天楚国刚跟赵国联合进攻齐国，明天赵国就有可能联合魏国进攻楚国，这与“克己复礼”是截然相反的。
而经过董仲舒改革后的儒学，建立了一套以“天人感应”观念为核心，以阴阳五行说为框架的神学化思想体系。讲究君权神授，天子高人一等，有利于国家的统治。
在主要内容上，先秦儒学注重个人的因素，比如有教无类、以人为本等，统治者有责任带领民众过上好生活，但受限于时代因素，先秦儒家的阶级观念很重，把君子和小人区分的很开——“君子坦荡荡，小人常戚戚”，还把贵族和奴隶区分看待，贵族要比奴隶身份更加高贵等。
改革后的儒家思想，吸收了法家、道家思想，将仁政与法治结合起来，以德为主，以刑为辅，重视道德教化，较妥善地处置了德与刑的关系。因为取消了奴隶制度，人与人之间的关系，更多的是平等——天子犯法与庶民同罪。最重要的是加入了神化君权的概念，为君主专制的合理性，提供了神学的论证。
在实际作用上，先秦儒学主要目的是为了恢复西周的礼乐制度，但这个观念在当时的局势下，是无法实施的。其次是有教书育人的作用，还提出了有教无类、因材施教等重要的教育观念。
改革后的儒家，主要是为巩固国家政治所用，除了基本的“神化”学说之外，增强了“入仕”的观念，强调三纲五常，后世在逐渐完善儒家思想的同时，也让新儒学与先秦儒学的差别越来越大。
所以儒家思想能够治世两千多年，却唯独不适应于先秦，主要是因为后世的儒学是随着政治而不断改进的。如果一成不变地采纳先秦儒学，在后世同样也不适用。