在对秦宫殿建筑研究之前，研究秦的发展史是必要的，因为，秦宫殿建筑发展是随秦的发展而发展。然而说起秦，人们一般会想到春秋五霸之强秦，战国时秦始皇灭六国，在中国历史上首次统一全国，建立第一个帝国。但实际上，秦的发展，从嬴秦部族开始，逐渐发展成强大秦国，自西东进并最终完成统一全国之大业，建立秦朝，其发展横跨西周、春秋、战国、秦朝四个时代，历经将近7个世纪之久。
秦所处阶段不同，秦的实力不同，所迁众多都城中宫城建立目的不同，都导致秦宫殿建筑呈现不同的状态。鉴于秦发展的特点，对秦发展的深入研究，能够更好的对秦宫殿建筑研究，首先在时间上抨清秦发展的脉络，不同阶段与关键节点；在此基础上，归纳总结秦宫殿在不同阶段的特点，并归纳总结宫殿发展特点。秦的发展主要分四个阶段，西周时期秦开始出现，至春秋时期频频迁都有所发展，春秋战国时期发展成为强国，战国时期灭六国，统一全国建立秦王朝。不同时期秦宫殿呈现出不同的状态。
秦之起源——嬴秦部族(西周)
《史记》记载，秦人原本姓嬴，来自遥远东方的古老民族，即今山东半岛，当时农业发达。秦乃瑞琐帝之后裔，商末年，秦之部落就居住在山西东南霍县附近。西周秦的祖先归周，移至渭水上游天水附近，迁移过程中，把东方先进农业技术文化发展至西方，最后定居在渭水与西汉水流域停，嬴秦部族成为了“在西戎，保西垂”的周室之西部部族。
公元前年，首领非子居犬丘养马，周孝王时，因养马有功，对其“封上为附庸，邑之秦”，出现“秦”的名称。秦人之地位提高，嬴秦也终于开始登上中国历史舞台，秦邑也成为秦人政治中心形成的标志。周平王动迁，秦襄公率兵护送，立大功，被封为诸侯，“于是始国，与诸侯通史聘享之礼”。
秦早期发展——频频迁都(西周—春秋)
（一）秦早期的发展
秦早期发展所在秦邑、犬丘，在与戎狄少数争斗中，军事上得到很大发展(为其之后成为春秋五霸奠定基础)。秦襄公二年(公元前年)，为避西戎迁都，作为临时性都城。汧渭之会是又一军事据点，首次击败戎，秦人后以岐为都城，并在此奠定了最初的基地。秦宪公立二年(公元前年)，迁都平阳(今宝鸡市杨家沟乡一带)，这一时期秦的势力发展到华山脚下。
（二）秦早期都城建置及都城建筑特点
都城是国家和政治的根本所在，秦人早期都城位于秦邑和西垂，其早期发展主要是受到周文化的影响，有学者提出周文化是秦文化的起源。秦早期聚族而居，其重心在与西戎的斗争上，因此都城选址大多地势险要。汧渭之会是秦入关中后的重要都城，对戎首次胜利，都城建筑规制方面得到了提高，发展到平阳都城建筑形制又有所扩大。总体而言，这一时期秦的宫室简单，都城规模很小，其宫殿建筑仅有一两个，如在西垂仅有西垂宫，且建筑规格低。
定都于雍城，成雄霸之业(春秋—战国)
（一）迁都雍城，秦国成为春秋强国
与戎斗争百年建西垂根基，秦都迁移，逐步壮大，前后方并重，步步东逼，孔子曾说秦虽小国，“其志大”，西部的艰难境况也促使秦奋起东进。秦人发现平阳难控关中，公元前年，秦德公迁都雍城，“始建雄霸之业”。迁雍大郑宫后，秦穆公英明才略，使秦国成为春秋时期的强国大国。这一时期是秦国走向崛起强大的重要时期，从公元前至公元前年，共年，在此秦称霸中原，统一西部，成为西部强国，成就秦崛起的辉煌时代。
（二）雍城都城建筑特点
雍城是秦东进关中后建立的永久性都城，是秦发展史上重要的拐点，体现秦国的强大与气魄，都城建筑规模宏大，布局整齐，形制齐全，宫廷建筑有了重大突破。宫殿之华丽，致使西戎参观后感叹，“使鬼为之，则劳神也，使人为之，则劳民也”，与汉高祖刘邦登上咸阳城之感叹“磋乎，大丈夫当如此也”如出一辙。另外，其都城基本按照《周礼·考工记》建制，左祖右社，面朝后市，九经九纬，方正严整，宫殿坐北朝南，居中央中轴线一侧，而宗庙立于另一侧，视宫殿与宗庙与同等地位。因此雍城宫殿建筑，可以说是首次规模空间，一次大的提升，是研究秦宫殿建筑中最为重要的案例之一。
迁都咸阳，一统天下(秦朝)
（一）泾阳、栋阳，遏制强魏
西垂、雍城己经是秦国强盛的关键后方支撑，秦人迁都咸阳，开始了最盛时期，最终灭六国而统一全国。秦都雍城后期被动，挨打，受强魏侵蚀，国家颓败，统治屏弱，局势对秦极为
不利，秦灵公迁都泾阳，作为临时都城，争夺军事据点，摆脱被动局面。秦献公即为，徙都栋阳，击败魏韩联军，斩首六万，令关东诸侯震惊。泾阳、栋阳是秦国遏制魏国西侵与夺取河西之地设计的临时性都城，从灵公陵墓仍在与雍城，可以看出，真正的永久性都城仍为雍城。因此，此都城建置简单，建筑形制不高。
（二）定都咸阳，建超级大国
战国时期，战乱纷飞，民不聊生，祖国统一，停止战乱，同时成为统治者与人民的共识。而秦计划吞并群雄，统一天下，公元前年，秦迁都咸阳。咸阳的宫殿建筑气势磅礴，无与伦比。咸阳宫建于关中平原之中部，平坦而广阔，可以兴建大规模的都城宫殿，秦人向来求“大”，求“多”，故都城庞大，宫殿建筑成群，夯筑高台，密集排布，雨道相连，依山傍水而布，以天象布局，成天人合一之境界，极为壮观。秦咸阳宫殿建筑是继雍城之后，又一次重大的提升，成为又一个研究秦宫殿建筑中最为重要的案例。
（三）统一全国，咸阳成帝国中心
公元前年，秦王政即位，凭借秦国雄厚的经济与军事实力，公元前年灭韩国，公元前年灭楚，公元前年灭赵，后又灭燕，公元前年灭齐，十年内，奋六世之余烈，统一全国，秦王自封“皇帝”，建立秦帝国。
早在雍城中，宫殿与宗庙已处同等地位，而在秦始皇时代的咸阳，“大朝正殿”成为中心，宫城的主体建筑，宗庙移出宫城，次之。发展到以正殿为中心的“左祖右社”空间格局。此时宫殿建筑，大型夯上建筑群密布，飞阁复道相连，与山川、河水、星宿浑然一体，极为壮丽。咸阳宫、仿六国宫、章台宫、兴乐宫、阿房宫等建在渭北咸阳原与渭南的龙首原畔，规模空前宏大。
秦朝短命，西汉相继
公元前年至公元前年，秦朝仅仅经历14年时间，空前宏伟的秦帝国，就灭亡了，宫殿建筑，虽在咸阳旧宫基础上扩张，但同秦朝发展一样历时很短。紧接着是刘邦项羽楚汉之争，短短四年之后，汉高祖刘邦开始西汉大业。西汉的宫殿建筑汉承秦制，在秦宫殿建筑基础上，继续发展，因此在研究秦宫殿建筑时，引入对西汉宫殿建筑的研究是合理的，有利于对秦乃至整个秦汉时期宫殿建筑的进一步研究。