在我国，很早就有了中原的观念，产生了逐鹿中原的说法。中原又称华夏、中土、中州，本义是天下之中的原野，后指以洛阳为中心，黄河与洛水交汇处的河洛地区为中心的黄河中下游区域。今天的山西东南部、河北南部、山东西部、安徽的西北部、江苏北部等广大地区都属于曾经的中原地区。这里是中华民族的发祥地，在这里建立的王朝就叫做中原王朝。
那么这个“天下之中”的地方是怎么确定的？“天下之中”的观念又是怎样形成的呢？
依据《周礼》的记载，这个“天下之中”是用工具测量出来的，测量的方法叫作土圭之法。土圭是一种一尺五寸长的圭形玉器，古人就用它来测量日影，以定四时，确立地方的远近，为各诸侯国确定封国的大小。其基本原理就是在正午时分，用土圭测量日光在参照物——八尺长的表竿上的投影长度，以此确定该地的方位和远近。
若某地设立表竿的投影（在表的北面）长度与土圭相等，为一尺五寸长，这天就是夏至，那么这个地方就是天下之中。以此类推，如果表竿的影子短于土圭的长度，就称为日南。古人认为越往南则越靠近太阳，日影最短，日南就表示该地距离太阳近，其地偏南。反之表竿的影子长于土圭的长度，就称为日北，表示该地距离太阳远，其地偏北。偏东，偏西的方位也是如此判定。
为什么要通过测量日影的长短来测量天下之中呢？为什么不直接丈量国土东西、南北的长度，以此确定国家的中心区域呢？
这是因为确定天下之中，主要是出于气候的考量，而不仅仅是出于几何中心，甚至交通、战守等地理因素的考量，也排在其次。
古人观察天象、气候，发现如果其地偏东，多刮风天气，因为东面临近海洋，容易受季风影响；如果其地偏西，则阴雨天气较多：如果其地偏北，则气候寒冷；如果其地偏南，则气候炎热。最好是选择中央地区，既不太冷，又不太热，四季分明，气候怡人，又适宜农作物的生长，再加上风调雨顺，物产丰富，是最理想的定居之地。“天地之所和也，四季之所交也，风雨之所会也，阴阳之所和也”，这就是“天下之中”。
由此可见，天下之中的选择是依据天文、天气而来，并不是出于纯粹地理因素的考虑，尤其是天中之气和地中之气相和的观念，就有着浓厚的堪舆的味道。
在周平王计划迁都时，卫武公就曾明确表示反对，他的理由是：镐京（在今陕西西安市）虽非天下之中，但左有崤山、函谷关，右有陇、蜀，被山带河沃野千里，利于防守，利于定国。而洛邑（今河南洛阳市）虽然位于天下之中，但地势平坦，四面受敌，易攻难守，并不是最理想的国都。卫武公的考虑就是从现实地理条件出发。
虽然建都镐京可以掌握天下的要害（振天下之要），为什么还要营建东都洛邑呢？周公当年营造洛邑，既是秉承周武王的遗愿，也有“八方之土，周洛为中”的考虑，也是为天子东巡建立的一座行宫，当然也是以备不时之需。此外，周朝建立后，势力范围不断向东部扩张，如此一来，在周朝版图上镐京偏安于一隅的态势就越来越明显，因此选择天下之中的洛邑，就暗含威服东南诸夷的现实意义，有着十分重要的政治作用。
等到东周迁都洛邑，洛邑既是天下之中，更是政治、文化的中心，这天下之中就被赋予了更多的意义。从此，问鼎中原、中原王朝的观念就在王侯将相、平民百姓的心中生根发芽了。