五湖四海皆兄弟，中华民族一家亲。一般认为这种说法是比喻，并不是说每两个中华民族成员之间都有亲缘关系。
然而从一定意义上来说，这说的是事实，每一个中华民族的成员身上都留着同一种血，或者有着同一种DNA，那就是源自伏羲女娲的基因。
前面的章节讲过，在这方面中华民族和其他民族是不一样的。上古时期，天族离开地球之后，其他地方是把地盘交给了他们制造出来的神。神是没有生育能力的，他们死一个少一个。所以他们统治下的人类，都是纯粹的人的血统。部落之间肯定有基因交流，然而血统易经理不清了。就像前面讲的，很多人都有雅利安血统，但到底怎么来的，没有历史记载可以追溯。而中华民族活动的区域，伏羲女娲是把天下交给了自己的儿子少典。虽然后来派了神农氏统治了人间几百年，但最终还是回到了黄帝的手中。而黄帝是伏羲女娲的孙子。之后伏羲女娲的后代跟人类结婚，中华民族因此形成。所以中华民族是有神的血统的。几千年来，这种血统已经普及到每一个中国人。
所以，中华民族一家亲，追本溯源，真的是来自一家。当然严格意义上说，五湖四海皆兄弟这句话具有一定的江湖性，不是完全符合逻辑。因为同一辈的才称为兄弟，而从炎黄开始算下来，到底哪些是同辈哪些是错辈，可能已经理不清了。
用五湖四海来指代中国，这种说法出现得比较晚。而在早期，是用四海之内来指代中国。当然那时候还没有中国，甚至没有国家，只是伏羲女娲的势力范围。为了便于称呼，本文中还是以中国这个词来代表。
大荒时代的四海之内，面积是很小的。尤其是东部和南部并没有到达大海。而且那时候海的意思并没有包括今天的海洋，“海”专指陆地上的湖泊。所以那时候的东海和南海，指的是东部和南部的一个大的湖泊。当然后来经历了大洪水，这两个湖泊已经没有了。现在中国东部和南部的湖泊，大部分是大禹治水的时候形成的。
大荒时候的西海和北海，很明显也是陆地上的湖泊。因为这两个方向受大洪水的影响比较小，这两个湖泊应该今天还在。但具体指的是哪两个湖泊，目前已经无法分析了。有人认为西海指的是青海湖，也有人认为指的是罗布泊，还有人认为指的是里海。只能说罗布泊的可能性比较大一些，但也有可能是巴尔喀什湖。因为大荒时代，中国的重心在西部，尤其是中华民族东迁之前。
大荒时代的四海具有行政区划的意味。因为在四个海上都有神，这些神的职责是守护边疆。西海海神名叫弇兹，这个海神在中华文明中地位非常重要，现在有人认为就是女娲。而在大荒之后，氏族社会时代，还把一座山秘密为弇兹，一直到周朝初年还叫这个名字。北海之神叫禺彊，又名禺京。东海之神名禺虢，和禺彊是兄弟，都是黄帝的后代。南海之神叫不廷胡余。
最早用四海或者四海之内来代表中华民族活动的地方，就是从大荒时代开始的。所以这种说法不但有来历，而且含义非常丰富。那时候的四海，几乎固定了中华民族的活动范围。当然随着历史的发展，尤其是天族离开地球之后，中华民族开始东迁，活动范围不仅限于大荒时代的四海之内了。但是每一个时期，在东南西北的边境上都有一个海作为分界标志。所以在每一个时代都有四海，每个时代的中华民族活动范围都在四海之内。
在氏族社会时代，准确说从颛顼帝后期开始，四海之内的范围比大荒时代扩大了很多，而且把东部和南部的大海当作了四海中的两个海。东海就相当于今天的渤海、黄海、东海，南海就是今天的南海。北海确定是贝加尔湖。《山海经》的《五藏三经》讲述的就是这个时代的地理范围。在《北山经》里，北海距离管涔山多里。那时候的一里相当于今天的0.公里，算下来是多公里，正好是今天的贝加尔湖到管涔山之间的距离。西海也可以确定是罗布泊，当时叫渤海。《史记》对颛顼时代的地理范围讲得很清楚，“西到流沙”，就是今天的罗布泊一带。
氏族社会的四海，只有地理概念上的意义，没有行政区划的意义了。需要补充一点的是，虽然在东面和南面都是大海，但是和今天东面南面的大海还是有一些区别的。东海的海岸线比今天要向西大约公里，也就是今天的连云港、上海之类的地方，当时还属于大海的范围。南海具体情况不明。
而大洪水发生之后，东部的绝大多数地方，南部的一部分地方，都陷入了一片汪洋之中。这时候的四海之内实际上已经失去了意义，但是在人们的心目中，还是用四海之内来代表中华民族活动的范围。大禹治水，让东部和南部的土地重建天日，也重新恢复了四海之内的状况，甚至还增加了土地面积。
之后的历朝历代，虽然领土经常有变化，甚至还有几百年的大分裂，但是四海之内这种说法一直存在。并且逐渐演化成一个概念。有时候事实上没有了四海，但依然用四海之内来代表整个天下。在很长时间内，中国人认为天下就是中国。四海之内，莫非王土。比如在周朝的时候，四海并不是固定的四大海洋或者4个湖泊，而是指东南西北的4个方向。在当时中国的周边有很多少数民族，即东夷南蛮西戎北狄，这些少数民族成为中国边界的标志，也称为四海的标志。
五湖四海这个固定说法，最早来源于论语：五湖四海皆兄弟也。然而从这个时候开始，五湖就集中于中国东部的5个大湖，《周礼·夏官·职方氏》：“东南曰扬州......其川三江，其浸五湖。”5个湖泊都在扬州的范围之内。当然指的是古九州当中的扬州，而不是今天的扬州市。
至于五湖的具体名单，有多种说法，可能不同的时代也有不同的名单，但最终都是在洞庭湖、鄱阳湖、巢湖、太湖、洪泽湖乃至青海湖里选的。而大禹治水留下的一些湖泊，比如云梦泽、菏泽、雷泽等，其实也是烟波浩渺的巨大水体，但到今天都消失了。而历史上也没有把这些湖泊纳入五湖名单。而且不管名单是什么，五湖也都不能代表中国，和四海的称呼是不能相比的。
所以四海之内皆兄弟，中华民族一家亲，看起来是非常简单的一句话，事实上有着深刻的含义。不理解透这些话的意思，是无法理解真正的中华文明的。概括成一句话，这是中华文明来源于一家，就是伏羲女娲这一家。当然中华文明的多元组成也是对的，就是人类基因的这一部分，在上古时代来源于许许多多的不同的部落。