西周实行的是分封制，这是以血缘纽带为联系的宗法制度。作为天下共主的周天子拥有着至高无上的权力，其他的诸侯国不仅要按时按量地向周天子进贡之外，如果有不听话的诸侯国周天子还能够派兵前去征讨。
可是我们看西周初年的时候发现周朝其实地盘也不算大，但是周公击败武庚叛乱，平定管叔和蔡叔，以及后来的诸多周王征伐各个夷狄的战争，会发现周王朝不仅仅是礼仪昌盛，其武功也是十分卓越的，相较于公元前年周平王东迁后的东周，西周显然要霸气许多。
周平王建立东周以后，各个诸侯国就已经不把周王室放在眼里了，春秋五霸的兴起，楚庄王前往洛阳询问九鼎轻重，虽然被王孙满驳斥的说不出话来，但是此时我们知道周王室的权威已经一步步的在下降。造成这种局面的原因就是周王朝已经没有了一支能打的军队了。
公元前年周武王率领着其他诸侯国一举偷家攻灭了商朝，随后建立了周朝。为了巩固新政权，周王朝可谓是煞费苦心，一方面必须要有足够的兵力来拱卫京师，保住自己的地盘，在一个要有剩下的兵力来镇压殷商遗民的叛乱，那些跟着自己的小诸侯国也不可能不给人家好处，万一他们又联合起来把自己也推翻了怎么办，但是如果他们的势力太强，自己管不住，那么这个天下岂不是白打了。
在这个基础上，周王室是有着充足的兵力的，西周的军事建制是以师为单位的，当然了和我们现代化意义上的师是不同的，在《诗经》还有一些青铜器上的金文中常常会出现“西六师”、“殷八师”、“成周八师”这三个词，由此推断，周王朝的兵力大体是在22个师。
首先“西六师”这支部队早在灭商之前就已经建立，为西周的建立立下了汗马功劳。在《大雅·棫朴》中有“周王于迈，六师及之。”的句子就是来赞美周王的武功的。在西周建立以后，他被调来驻守镐京，主要的作用是用来拱卫西周本土的安全，是周天子的警备队。“西六师”在西周早期出现的很是频繁，在《诗经》、《尚书》中都有提到，如《尚书顾命》中提到：“张皇六师，无坏我高祖寡命。”
而“殷八师”这支部队的建立就是用来镇压殷商遗民叛乱的，公元前年，周武王去世，当时周成王还年幼，于是周公作为摄政王来全权辅佐周成王，而这一变故引起了管叔的不满，因为按照辈分而言自己是周公的哥哥，大哥伯邑考和二哥周武王都已经去世的情况下自己就是老大，不可能听你这个弟弟的调遣。
于是他就联合蔡叔和纣王后裔武庚掀起了一场叛乱，史称“三监之乱”。最后被周公率兵平定。有鉴于此周公封康叔于卫，然后招抚了部分殷民组建了“殷八师”，作用是用来镇压殷商遗民和东夷部落的反叛。
成周八师因常年戌守在成周而得名，是西周用来震慑南方的少数民族的。有了这三支武装力量，西周在早期是真正意义上的天下共主，上文提到了西周不仅自己拥有强大的军事力量，而且为了防范诸侯做大就要对他们的力量进行限制。
在《周礼》之中有记载：大国三军，次国二军，小国一军。这样一来诸侯国的军事力量就明显的弱于周王室，也因此周王室能够镇压四方诸侯，不过要维持这样一种平衡其实是很难的一件事情，周遭的小国总是蠢蠢欲动，于是周王室就要派兵去镇压，而且周王朝因为分封制的缘故导致自己的地盘不会很大，于是在成康时期就出现了大规模的用兵，其用途就是扩张版图，虽然土地是打下来了，但是也消耗了很多的兵力。
周昭王在南征楚国之时就将西六师给全部葬送在了汉水，他自己也在汉水被淹死。这样一来西周的军事力量大受打击，使得周王室能够直接调动的部队就只剩下了殷八师，所以后来的周王出征就要调动其他诸侯的兵力，那么就要有相应的报酬，加上分封出去的土地，周王室的土地也越来越小，兵力也越来越少，属实是打肿脸充胖子，但是周王室还不能不做这个胖子，因为分封制就是他所创建的，他不能够带头破坏规矩，否则这个天下共主的位子就不保，那个时候诸侯群起而攻之，后果更加严重。
周王室的实力一步步的在削弱，到了周宣王时期情况就更加的严重了，“宣”这个谥号虽然是中兴的意思，我们也不能否定周宣王的政绩，但是他频繁的对外用兵直接将周王朝给葬送掉了，他三次用兵，结果都失败了，不仅如此，而且还葬送掉了西周的精锐部队，使得西周彻底地成为了光杆司令，后来周幽王虽然重新组建了军队，但是是用俘虏来充作兵员，忠诚心和战斗力可想而知，所以说在犬戎攻入镐京的时候，西周才没有还手之力。